初雲的兔子洞

【第八章 暗潮洶湧的資助人晚會】

臥房的窗外，天色已暗了下來。

我點亮了燈，獨自打開衣櫃，伸手取出白色的禮服，然後在鏡子前笨拙地換上。

之後我提起裙襬，向前幾步，低頭望向鏡中。

貓學姊挑的禮服很美，白色蕾絲刺繡的袖口優雅地垂落，胸口到腰部的設計典雅精緻，下襬宛如盛放的花一般，在腰際收攏，然後朝著地面綻放開來。

我盯著鏡子發呆了一會，直到阿薩在客廳喊我才回過神，猛然想起學校只給我們半小時整裝，趕緊提起裙襬衝出去。

阿薩看見我披頭散髮地衝出來，沉默了片刻，道了句，「果然人要衣裝。」

我瞪了他一眼，匆匆越過客廳，打開通往走廊的房門。

走廊上到處都是已整裝完畢。穿著禮服的少年少女，大家開始往宿舍外走，前往晚會會場。

我找到黑桃４的房門，敲了兩下，門應聲而開，然而應門的卻是一襲黑色晚禮服的洛方。

他看見我時微微一愣，然後朝我笑了笑，「哈囉，妳穿這樣很好看。」

「謝謝！」我報以微笑，然後一面進門一邊問：「菲碧人呢？」

「她在房間裡。十分鐘前就跟我說快好了，但一直不出來。」他無奈地聳肩，關上門說：「八成又在為了不知道要戴哪一條項鍊而傷腦筋吧，妳們女孩子就是這點麻煩。妳快進去催她，我去催的話，一定會被罵。」

我摸摸什麼都沒戴的脖子，硬著頭皮去敲菲碧的門。敲了兩次都沒反應，轉了門把發現門沒鎖。

「菲碧，我進去囉？」我一面說一面推開門。

只見菲碧一個人坐在鏡前，正專心地拿著兩條項鍊在胸前比畫。

她透過鏡子看見我，立刻揚起笑容，「梅悠！快來幫我挑，哪一條項鍊比較好？」

我在心底佩服洛方料事神準，笑著走過去低頭看了看。

「左邊這條，和妳的眼睛比較搭。」

「是嗎？那就這條吧！」

菲碧說著，立刻動手戴上項鍊。

「走吧，洛方在等了哦。」我催促道。

沒想到菲碧一聽，倏然回過頭上下打量著我，表情古怪地說：「妳不會告訴我，妳要這個樣子去參加晚會吧？」

我點點頭，就看見菲碧的臉突然變得異常嚴肅。

「不行！妳過來，我幫妳化妝……琴恩，去幫我把首飾箱底部那條銀鍊子上有藍色枝葉的項鍊挑出來！」

琴恩是菲碧的書魔，原本坐在床邊，聞言立刻起身往衣櫃走去。

我看見菲碧拿起化妝工具往我逼近，連忙倒退數步。

「不用啦！晚會就快開始了，我這樣子去就可以了！」

「不行！哪有淑女參加晚會不戴首飾、不化妝的？這對晚會的其他人是大不敬啊！」

不知為何，菲碧的貴族魂這個時候突然大爆發。

我抵抗了幾分鐘，最後拗不過，只好乖乖坐下讓她幫我化妝，戴上那條看起來超級貴重的項鍊，並讓琴恩幫我把頭髮挽起來。

等她們終於宣布滿意，我立刻飛也似地逃出房間，深怕她們又旁生出什麼枝節來。

「妳們到底在幹嘛？晚會已經快開……」

洛方一面抱怨一面回過頭，看見我時表情忽然陷入呆滯。

阿薩則在一旁吹了一聲口哨，「菲碧小姐的手藝不錯嘛，我剛剛還在想說要不要進去救妳呢！」

「我的手藝當然好。」菲碧在我身後走出房間，驕傲地揚起下巴。

「是是是，要是再有點時間觀念就更好了。」洛方說。

說完立刻遭到菲碧一記白眼。

　　　　　　✤　　　✤　　　✤

等我們匆匆趕到時，晚會已經開始了。

宴會廳的入口處站著兩列侍者，在我們經過時，整齊劃一地行了禮，其中兩位從隊伍末端站了出來，將我們引導入會場。

穿越點滿蠟燭的拱型迴廊後，踏入會場，我立刻被這富麗堂皇的場面嚇了一跳。

宴會廳巨大的穹頂上，懸掛著一盞又一盞的華麗吊燈，柔和的光芒照亮了整座大廳。

環顧四周，牆面上繪滿了金色與象牙白的圖騰，一路向上延伸至穹頂。暗紅色的布幔懸掛在乳白色的柱子之間，微微垂落成美麗的弧度。

輕柔的音樂隱約傳來，上方宛如下雪一般不斷落下金色的光芒，我伸出手去接，它卻在觸碰到手掌的瞬間熄滅了。

還愣著，身旁的菲碧突然小小驚呼了一聲。

「那不是王子殿下嗎？」

我順著她的目光望去，果然看見王子身穿一襲白色宴會服，靜靜立在一群戴著面具的人中央。

那樣的畫面相當詭異。

我正困惑地望著，就聽見阿薩低聲道：「那些戴面具的就是資助人。」

我回過神來，仔細一看，果然，那些人的年紀比我們遠大得多。其中有男有女，所有人的面具皆是毫無裝飾的純白，完美地遮掩了臉的上半部，僅露出嘴與下巴，在面具底下勾出一個個諂媚的微笑。

「還真是大受歡迎吶。」洛方刻薄地笑著說。

菲碧聽見，氣呼呼地回頭瞪他，「你不要人氣不如殿下就忌妒他好嗎？」

「妳誤會了，小的哪敢忌妒尊貴的王子殿下呢？」洛方笑道。

這時，有幾個資助人注意到我們，舉著酒杯向我們靠過來。

我一見到那樣蒼白空洞的面具臉孔，直覺就想逃走。還好熟悉社交場合的菲碧率先迎了上去，和他們看似熱絡地寒暄起來，我這才微微鬆了一口氣。

洛方注意到我的緊張，笑著說：「來吧，他們只是想認識妳，像平常跟我們聊天一樣應答就行了。」

我點點頭，而他拉起我的手，一起加入了資助人的圈子。

有了洛方的風趣，還有菲碧的活潑，周圍的資助人越來越多，大家有說有笑，氣氛很快就活絡起來。我受到他們的影響，也漸漸能夠和資助人說上話，甚至有一、兩次把幾個貴婦人逗笑了。

談得正愉快，資助人們忽然從外側慢慢靜下來，我們站在人群中心，只聽見周圍接連響起幾句「公爵大人晚安」的招呼聲。

正納悶著，眼前的資助人們突然相當有默契地讓出一條路。

只見一個矮胖的男人搖晃著手中盛滿紅酒的酒杯，大搖大擺地走了進來。

我看見菲碧和洛方臉色一變，迅速交換了一個眼色，臉上瞬間疊起燦爛無比的笑容。

菲碧首先甜甜地開口，「那埃爾公爵好久不見！您還記得我嗎？我是──」

沒想到公爵看也沒看她一眼，直接越過他們兩人，在我身前停下腳步。

我愣了一愣，才回過神露出微笑，「公爵大人晚安。」

公爵滿意地點點頭，突然伸出戴滿珠寶戒指的手抬起我的下巴，仔細打量了一會。

「妳就是防禦值第一的梅悠吧？打扮成這樣漂亮多了。」

他說完之後放開我，我立刻微微退後一步，勉強笑著說：「謝謝您的誇獎。」

公爵看了我一眼，跟著往前一步，朗聲道：「不錯，我打算資助妳了。」

此話一出，周圍響起不少抽氣聲。

我瞥見菲碧和洛方露出混合了驚訝、恐懼、不安和不可置信的表情，阿薩則站在我身後，渾身散發一股寒意。

我直視著那雙面具下的灰色眼睛，在心底默默回答：「謝謝青睞，但我不要你的資助。」

然而在眾目睽睽下，我僅僅低下頭，輕聲說了句，「謝謝您。」

四周陷入寂靜，感覺公爵大步離開後，我才抬起頭。

周圍的資助人不知為何開始逐漸散去，我回過頭，就看見菲碧和洛方正擔憂地看著我。

「沒想到他盯上的是妳！」菲碧憂心忡忡地說，「這下糟了，本來以為用社交辭令就能蒙混過去……對不起，梅悠！」

「可惡，早知道我就該先把妳拉走！沒想到公爵會來這招，這樣梅悠妳的資助人鐵定是他了啊！」洛方皺緊眉頭，話語間飽含著怒意。

我疑惑的看著兩人，問：「為什麼？怎麼回事？」

他們對視了一眼，菲碧抿著唇別開頭，洛方則拉著我往無人的角落走，低聲道：「妳知道一個新生的資助人是如何決定的嗎？」

我搖搖頭。

「簡單的說，就是以競標的方式決定的。」

我意外地睜大眼睛。

「競標？」

「沒錯。」洛方點點頭。

「待會，新生會一個一個站上會場中央的舞台，到時候，台下的資助人可以自由出價，願意出最多錢來資助這位新生的，就會成為這位新生的資助人。說穿了，所謂的資助人晚會其實就是一場拍賣會。」

我掩著嘴，不敢相信地看著他。

「你是說，我們會像商品一樣，被放上去任人喊價嗎？」

洛方再次眼神沉重地點點頭。

「剛剛那位那埃爾公爵不是好惹的人物，他在首都可說是聲名狼藉，靠著不名譽的勾當累積了極大的財富，同時也掌握著遠超過普通貴族的巨大權力。妳剛剛也看見了吧？他一插進來，誰敢不讓路給他？他說話時，誰還敢開口？」

我沉默地頷首，而洛方繼續道：「我和菲碧以前曾和他打過照面，所以知道只要順著他、吹捧他，基本上就能打混過關。但沒想到他剛才不是只來晃晃而已，而是早就盯上妳了！」

他越說越氣，將拳頭重重砸向一旁的柱子。

「他當眾說要資助妳，等於是直接宣示主權，這樣一來，待會妳上台後，誰還敢出價？沒有人想跟那位公爵為敵。而在無人競爭的情況下，他就能用最低的價格買到妳的資助權！可惡的卑鄙小人！」

說完後，我們兩人陷入了沉默。

現在，我終於知道為什麼公爵來過以後，我們周圍的資助人就通通散去了。

因為他看上的獵物，沒有人敢跟他搶。

而這隻獵物又完全沒有逃跑的能力，等於已成他的囊中之物。

洛方拍拍我的肩膀，輕聲說：「我很抱歉。」

我朝他微弱地笑了笑，「沒關係，這不是任何人的錯。」

菲碧這時也走向我們，輕輕拉過我的手，緊緊握著。

「阿薩呢？」我轉頭問她。

「他剛剛一聲不響地走掉了。」菲碧說，「感覺他好像很生氣的樣子，我不敢攔他，對不起。」

阿薩？

我望向四周，視線掃過一張又一張的面具，全是空洞的白，看不到阿薩華麗的嘉年華面具。

他會去哪裡？他想做什麼？

我想起剛才他在我身邊時，渾身釋出的寒意。這時候比起擔心我自己，我更擔心他……

不行，我得去找他。

正打算動身，穹頂的燈光忽然暗了下來。

同一時間，中央的舞台倏然亮起燈光，一位戴著白色面具的主持人出現在台上，向台下微微一鞠躬。

「尊貴的各位先生、女士，晚安。很高興各位前來本校參加今晚的資助人晚會。」

台下響起一陣熱烈的掌聲，但是我們三人都沒有拍手。

我聽不見主持人接下來說的話，只覺得手心冰涼，心底一片空白。

「……梅悠、梅悠！」

菲碧在我耳邊喊了我幾聲，我才回過神來。

「妳還好嗎？」

回過頭，發現他們兩人都是一臉擔心地看著我。

──不好，我一點也不好。

然而我僅是笑了笑，搖搖頭。

「我沒事。」我說，「我只是有點擔心阿薩。你們先待在這裡，我去找他，等等就回來。」

說完，我沒等他們回答就提起裙襬，快步離開。

走開大約數十公尺後，我才放慢腳步，輕輕調整一下呼吸，開始沿著牆邊安靜地繞著宴會廳緩步而行。

找阿薩只是部分原因，事實上我需要一個人獨處一下。

我一面走，一面將目光投向會場中央。此時資助人已紛紛向舞台圍攏，一張又一張的面具被舞台的光芒照亮，仿如鬼魅一般。

在掌聲之中，王子緩緩地走上台。

舞台光芒將他團團包圍，他淡淡地笑著，輕鬆自如地向台下揮揮手。白色的晚宴服，還有他的金髮，在光芒中顯得燦爛而耀眼。

一個被精心包裝的，令人渴望的商品。

場中的競標如火如荼地展開，一個個資助人接連舉起手，底價從一百萬開始，每舉手一次就是加價十萬。

我在一個無人的角落停下腳步，讓身影隱藏在黑暗之中，靜靜地看著這一幕。

數字迅速地上升，一千萬、兩千萬……等上到三千萬後，場中只剩下兩、三個人在競爭。

最終，一個貴族女孩以七千萬的高價成了王子的資助人。

當王子走下台時，她取下了面具，露出清麗可愛的臉龐，朝他燦然一笑。

在響徹整座宴會廳的掌聲中，王子牽起少女的手，俯身在她手背落下一吻，然後在侍者的引導下，兩人挽著手消失在一道拱廊後方。

等場面平息下來後，主持人才朗聲道：「下一位，伊兒雪同學，請到台上來。」

這時，我身後的簾幕突然動了動。

我驚訝地回過頭，就看見一個少女出現在我身後。一頭白金色的短髮像是剛從簾幕後鑽出來似的，有些凌亂，紫色的眼睛看起來剛睡醒，迷濛地看了我一眼，然後露出一個柔軟的笑容。

我立刻認出她來，新生測驗時，她是第一個測出破萬攻擊白值的人。

此時的她，渾身散發一種與這樣世故的場合格格不入的氣質。那是一種純粹的超然，乾淨而無垢，令人無法輕易移開目光。

我看著她腳步輕盈地從我身旁經過，完全沒打算梳理亂翹的頭髮，就這樣直接走上台去。

主持人宣布開始競標後，台下立刻開始紛紛加價。

雖然氣勢不如王子，但她是第二個上台，顯示她的排名是新生總排行的第二名。

這樣的名次，競標的過程仍是十分熱絡的，價碼很快就破了千萬，並且仍在持續上升。

而伊兒雪本人，看起來就像台下正在進行的事與她全然無關一樣，從頭到尾都是那樣柔軟地笑著，散漫地站在那裡。紫色的眼睛映著舞台的光芒，看起來比在場的任何人都還要清澈澄明。

我站在原地，聽著台上宣布她以三千七百萬結標。

不可思議的人。

我目送著她輕快地跑下台，和資助人走入拱廊，這才收回目光，重拾腳步回到菲碧他們身邊。

「妳終於回來了！」菲碧看見我，立刻露出放心的表情。

「剛才我還在和洛方商量要去找妳呢！妳的排行那麼前面，很快就輪到妳了！」

洛方則在一旁問道：「沒找到阿薩嗎？」

我搖搖頭，「太暗了，看不見他。」

「喔，對耶，他那一身黑應該很難找。」洛方笑了出來。

「不過，其實妳也不用太擔心啦！書魔無法和新生手冊分開太久的，就算走散了，他應該也夠聰明知道要回宿舍等妳吧。」

他當然知道怎麼回來找我，我擔心的是他並不是單純走散。但我什麼也沒對他們說，只是點點頭。

之後，他們兩人開始聊起輕鬆的話題，試圖幫我轉移注意力。

我沒加入他們，而是閉上眼在一旁聽著，感覺這時候有朋友在身邊真好。

不知不覺，腦中浮現剛才伊兒雪那樣無畏的姿態。

那樣的眼神就像在說：無論你們誰買下我的資助權，我都不會真正屬於你。

我牢牢在心底抓住這句話，感覺胸口開始產生一股力量。

直到菲碧拍拍我的肩膀，我才睜開眼睛。遙遙望向舞台中央，我知道輪到我了。

和他們兩人交換一個眼神之後，我毫不猶豫地提起裙襬，一步一步走向那明亮的舞台。

登上舞台之後，強光讓我無法看清黑暗的台下。

即使如此，主持人宣布開始競標時，我立刻就認出了公爵喊價的聲音。

「一百一十萬。」

我轉過頭，定定地看著那個方向。

心情異常平靜，沒有一絲恐懼。我昂起頭，想讓他知道我沒有就此屈服。

正如洛方所說，沒有其他人膽敢與公爵競爭，全場一片寂靜無聲。

「還有沒有其他人要出價？」

主持人的聲音迴盪在偌大的宴會廳裡。

過了五秒，依然無人回應。

「那麼，我在此宣……」

「我出一千萬。」

一道沉穩的嗓音打斷了正欲宣布結標的主持人。

我愣了愣，遙遙望向聲音傳來的方向。

那個人似乎站在門口不遠處，黑暗將他完全包圍，我看不見他，卻知道他距離舞台十分遙遠。

他的聲音聽起來十分年輕，清晰地響徹整個宴會廳。

台下的貴族們和我一樣，先是傻了幾秒，然後立刻全場沸騰起來，到處都是竊竊私語的聲音，還有裙襬在地面摩擦的沙沙聲，所有人都急著想轉身看清楚那人是誰。

我深深吸了一口氣，就聽見公爵隱含怒意的聲音朗聲道：「一千一百萬！」

對方毫不畏懼，立刻追加，「一千兩百萬。」

「一千三百萬！」

「一千四百萬。」

一聲又一聲。

我緊緊抓著裙襬，試著讓目光聚焦在漆黑的舞台下，注視著與公爵隔空交鋒的人。

當然，我依然看不見身在黑暗中的他，但我想讓他知道我正看著他們，看著整件事的發生，而不是毫無感覺，任人擺布地站在這裡等他們喊價。

要是公爵真的有洛方說的那樣恐怖，那這個人應該麻煩大了。

但他仍堅持與公爵纏鬥，這勇氣我十分敬佩，雖然我根本不知道他是誰，還是忍不住希望他能贏……這時的我幾乎快忘記我自己的處境了，一面在心裡幫他加油，一面祈禱他比公爵還有錢。

不知道是不是我的祈禱真的應驗了，隨著金額突破三千萬，遠處那人喊價的語氣變得越來越篤定，公爵卻是越來越猶豫，最終──

「五千萬！」

遠處那人喊出了這樣的價格，公爵則不知為何停止了追加價碼。

全場靜默片刻之後，主持人道：「五千萬。有人要繼續加價嗎？」

連問了三次，台下仍一片沉默。

於是，我在如夢一般毫無真實感的掌聲中走下台去，在台階下等著我的，是戴著白色面具的年輕男人。

我抵達階梯末端時，他朝我行了一禮，我於是跟著提起裙襬，微微回了一禮。

侍者在旁邊作了一個揖，示意我們跟上他。

男人轉頭看我，朝我優雅地伸出手，而我過了幾秒才反應過來，將手交給他，讓他挽著我一起走向那道拱廊。

穿越點滿蠟燭的迴廊後，迎面吹來一陣夜風，夾帶著草木的清新和淡淡的花香。

廊道外頭，原來通向一座像仙境一樣的庭園！

開滿各色花朵的庭園中央是一座巨大的舞池，月光籠罩在潔白的舞池中，四周瀰漫著銀白色的煙霧，柔和的曲子迴盪在夜空下。

比我們早踏入庭中的新生和資助人正在四處漫步，彼此交談，庭園裡有好幾處隱沒在花叢中的自助式吧檯，似乎可以去那邊取食物飲料。

感覺學園在這場晚會上砸了很多錢啊……

我收回遠眺的目光，抬頭看向我的資助人，給他一個「現在我們要做什麼」的眼神。

沒想到他卻朝我豎起食指，示意我保持安靜，然後回頭看了一眼我們身後的走廊，接著突然拉起我，快步閃進一旁攀滿銀藍色藤蔓的拱廊，又轉入一個像迷宮一樣的花壇。

「怎、怎麼了？」

我被拉得莫名其妙，好幾次差點跌倒。

他穿著男士晚禮服，行動當然毫無困難，但我穿著厚重的禮服外加超難走的高跟鞋好嗎！

中途我試圖甩開他的手，卻發現他手勁很大，怎麼甩都甩不開，於是怒道：「放手，不然我要叫了喔！」

他聞言突然停了下來，於是跟在後面的我立刻剎車不及地撞上他，痛到小聲罵了句髒話。

「抱歉。」

他微微低頭看我，關心道：「有沒有怎麼樣？」

「鼻子要斷了啦！」我生氣地說。

我看了看四周，發現這裡似乎是花壇中的一角，四周的灌木足有兩、三公尺高，地點非常隱密，形成進去容易出來難的迷宮地形。

「你幹嘛忽然拉著我來這裡？」

「因為公爵跟過來了。」

「什麼！」

我嚇得幾乎跳起來，緊張地往身後張望，卻聽見我的資助人發出一陣笑聲。

「我們已經甩開他了，放心吧。」

「真的？」

「真的。」

我這才安心地吐一口氣，轉而瞪他，「他跟上來為什麼不早說？我還以為你要帶我去哪呢！」

他又低笑一陣，忽然朝我遞來一盤糕點，問：「妳要不要吃一點？」

「咦？」我驚訝地眨了眨眼，「你……這是從哪來的？」

「剛剛逃跑時經過吧檯，順手拿的。」

天啊，我完全沒注意到！再低頭細看，發現整盤剛好都是我最喜歡吃的小蛋糕！

他把盤子塞給我，說：「妳先躲在這裡多少吃一些吧，我出去看一下情況。」

「欸？等等……」

「別隨便離開這裡喔，我很快就回來。」

留下這句話，他就消失在灌木築成的高牆後頭，完全不聽我說話。

我捧著盤子原地傻了幾秒，心想這個人到底在搞什麼呀……？

從見面到現在根本沒有好好說到話，而且說走就走，連他叫什麼名字也沒告訴我。

明明花了五千萬這麼一大筆錢搶到我的資助權，還因此惹怒公爵不是嗎？但實際相處又好像對我不太感興趣的樣子，到底是為什麼？

越來越搞不懂了啊。

我搖搖頭，索性先去找片柔軟的草地，席地而坐開始解決那盤小蛋糕。

值得高興的是，蛋糕和想像中一樣美味，吃完之後不知不覺心情也平靜下來了。

就這樣一個人呆呆坐了一會，我漸漸感到無聊。周遭沒有什麼可看的東西，只有無盡的灌木和各種植物。

他明明說「很快回來」，但我等了很久很久，久到遠處的音樂早就轉換成舞曲了，他卻還沒回來。

　　他……該不會忘記我了吧？

　　我皺起眉，越想越覺得這可能性極大。在心底盤算一會後，我終於下定決心地起身，拍掉裙襬上的草屑，決定不等我們家資助人了，靠自己走出迷宮吧！

沒想到開始移動之後，我赫然發現這座迷宮比我預想的還要複雜。花了大把時間在無數通道間穿梭，卻發現自己一直在原地轉圈，那些灌木、花壇和螢光植物看起來全都一模一樣，而且更可怕的是－－中途居然一個人也沒遇到！

不、不會只有我在這座迷宮裡吧？

我開始感到心慌，忍不住越走越快，最後幾乎奔跑起來。

不知道過了多久，我終於在某個路口瞥見一抹人影，立刻不顧一切地跑過去。

當我欣喜地跑到一半時才驟然察覺有異，立刻收住腳步，卻已經為時已晚。對方顯然已經看見我了，而且他不是別人，正是公爵！

為什麼……為什麼偏偏在這種時候出現啊！

公爵此時已經拿掉了面具，那張滿是算計，狡猾無比的臉毫無遮掩，看見我時就像中了樂透一樣喜出望外，快步我我走來。

「終於找到妳了！顯然妳的資助人將妳冷落了啊！」

他的語調帶著一抹嘲諷。在聽過洛方和菲碧對他的評價後，我連對他露出微笑裝出禮貌的意思都沒有了，而且他還是企圖要賤價資助我的人呢！

我一點也不想和他有任何接觸或交談，但現在就算轉頭逃跑也已經太遲了。

於是我拿出勇氣，逼自己昂然駐足在原地，然後面無表情地抬頭看著他：「又見面了，公爵大人。」

我有別於方才的態度讓他微微挑起濃密的粗眉，矮胖的身體不疾不徐地來到我面前，傲慢道：「顯然妳並不清楚自己的處境。」

我緊張地在身側握緊拳頭，但沒有簃動，也沒有改變表情，只是直直地盯著他，看著他臉上逐漸浮現一抹好整以暇的難看笑容。

「和我作對可不會有什麼好下場，洛方小少爺沒告訴過妳嗎？」

過近的距離讓我忍不住秉住了呼吸。

雖然洛方確實有提點過我，但是現在和他作對的人應該不是我，而是我的資助人吧？我覺得他矛頭完全指錯人了，但他卻毫無知覺，自顧自地說下去。

「妳應該不笨，聽好了啊！和我簽定資助人契約的話，我可以保證妳這四年有花不完的金銀財寶。王城的貴族們聽令於我，也將臣服於妳，妳可以享有極大的特權，想要什麼就有什麼，最昂貴的魔法石、最奢侈的飲食、最華美的禮服，所有魔武學園的學生都將羨慕妳。而妳──只需要定時給我一些小小的回饋就行了。」

喔，小小的回饋是吧？

我後退了一步，拉開我們之間的距離，然後露出笑容朝他行了優雅的一禮。

「謝謝您提出這麼優渥的條件。」

我直起身，發現他露出讚許的笑容，但我繼續說下去：

「可惜的是，我必須承認，您提出的這些條件──財富、權力、地位，對我來說吸引力並不大。您來找我真的讓我受寵若驚，但我想不出來您到底為什麼選中我？」

我似乎問對了問題。只見他瞇起眼，愉悅道：

「因為我有一個計劃，足以改變這個國家的偉大計劃！」他誇張地揚起雙手，像個歌劇演員似的大聲宣布：「唯有被我挑中的優秀人才，才有資格參與其中－－而妳，正是有幸參與的人選之一！顯然現在的妳還不知道自己擁有什麼力量，但我知道，所以跟著我、與我簽定契約吧！我將使妳成為王國最出色的魔法師！」

……我有一瞬間為這個國家擔憂了一下。擁有這麼強大權力和財富且心術不正的人，居然需稱他有一個足以改變國家的偉大計畫……我要是國王，一定立刻把這個人除掉！

但比起擔心這個國家，我自己的處境似乎更加危急。

公爵此時見我毫無反應，終於不耐煩地沉下語氣道：「別發楞，聽著！我很少給人考慮的機會，對妳我已經很仁慈了，妳可別敬酒不吃吃罰酒！快趁現在四下無人，與我簽訂契約吧！否則……」

「否則如何？」

一道既熟悉又陌生的男性聲音這時憑空插入對話，語氣中明顯帶著笑意。

我還來不及反應過來，就感覺一道力量輕輕將我往後一拉，接著那道聲音從我頭頂上方再度響起：「好久不見，公爵大人的交易商談技巧還是一樣低下呢。」

我意外地仰起頭，發現這次來的是貨真價實的資助人先生沒錯！

他拉著我的手臂，將我往後帶離公爵，這才放開我。

「妳真的和阿薩說的一樣，好像兔子啊……」他低頭看了看我，彷彿我是什麼亂跑而走失的小動物一樣，語帶責備地說：「不是讓妳在原地等我嗎？」

我譴責地抗議：「因為你太慢了啊！」然後這才反應過來，「等等，原來你認識阿薩？」

「是啊，就是阿薩把我叫來參加晚會的。」他用有點懶散、有點無奈的語氣道：「說什麼重要的兔子要被賣掉了，非要我走一趟不可。」

原來剛才阿薩失蹤那麼久，就是為了去搬救兵嗎？

我忍不住驀地笑出來，什麼要被賣掉的兔子嘛！真想吐槽他，但好像又該先謝謝他。

公爵被我們旁若無人的對話激怒，面色鐵青地沉聲道：「你是誰？報上名來！」

他發怒的模樣看起來有點可怕，但資助人先生的嘴角卻勾起一抹笑容，似乎一點也不懼怕他，懶散的語氣中帶上了幾分邪氣：「我是這隻兔子真正的主人，公爵大人找她有什麼事嗎？」

「真正的主人？臭小子，你還真敢說啊！」公爵冷冷一笑，「要不是你突然插手，現在我就是她的資助人了！」

「嗯……」他若有所思地說：「閣下似乎對我們家兔子情有獨鍾啊。」

語畢輕輕拍了拍我的頭，柔聲道：「可惜就我所知，您最近的手頭似乎不大寬裕。開往北方的商船被海盜擊沉了三艘，東方的交易也受到外在阻撓，就連穩定成長的礦產也在近年逐漸耗盡，所以才會在喊價到五千萬時收手，我說的沒錯吧？」

「你……」公爵的臉這時開始疑懼參半，「你到底是什麼人？有種就取下面具！你可知道我那埃爾公爵……」

「──不是好惹的，對吧？連口頭禪都和過去一樣呢。」

資助人輕輕笑著說完，居然真的動手取下面具！

我仰起頭，恰好捕捉到面具被摘下的那一刻。一瞬間出現在我眼前的是一張意外年輕的臉龐。

他看起來頂多和撒旦學長差不多大，有著一頭深灰色的頭髮，以及一雙蒼藍色的眼睛。五官深邃端正，帥氣得驚人，但最特別的是他的眼睛。

我從來沒有看過他那樣的眼神。堅毅、穩定、無法動搖，像是岩石、鋼鐵，或者任何一種無可摧折的東西。此時染上一層笑意，讓那雙眼睛看起來更加深邃難解。

和撒旦學長不一樣，也和小不點學長不同，但那無疑的是掌握著某種力量的眼神。

「柯爾！」公爵說出這兩個字時，幾乎是咬牙切齒。

「啊，真高興您記得我的名字，印象中我們從未這樣面對面交談過……這麼說來，是托了兔子的福啊。」他微笑地低下頭，將取下的面具放在我手上。

我傻傻地接過，見他朝我笑了笑後，才將視線轉向公爵。

「……我早該猜到是你。」公爵看著他喃喃說著，突然怒極反笑，目光深沉危險道：「哈哈，不錯……區區一名商人膽敢與我為敵，確實十分有膽量。但是小夥子，我奉勸你，商人就該有商人的樣子，我看上的獵物休想插手！與我為敵，就是與王室為敵！」

柯爾聽完，輕輕鬆鬆地笑了。

「我完全同意商人就該有商人的樣子這句話，所以我以正當的競標方式取得這孩子的資助權，並且當場支付五千萬的金額，不正體現商人該有的樣子嗎？而您在競標結束後的現在還來糾纏我們，您倒是說說看，到底是誰覬覦誰的獵物呢？」

接著，他語氣一轉，話鋒犀利地續道：「我以商人的角度姑且提醒您一句，時機便是商機，您顯然已經錯過買下兔子的時機，勸您就此死心吧。何不將目光放遠一些？這個庭園裡可是處處隱含商機呢！譬如在您跑來騷擾這孩子的空檔，我正好拜訪了幾位故友，已經順利談妥三筆魔法石交易，未來一年這所學園的魔法石都將由我供應－－剛才支付給學園的五千萬，轉眼就已經賺回一半了。」

說完，他朝臉色青一陣白一陣的公爵行了一禮，「沒有其他事情的話，恕我們先告辭了，祝您有個愉快的夜晚。」

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